Sú stredne veľké denné motýle, ktoré ľahko poznáme podľa ostrohovitých výbežkov na zadných krídlach. Väčšina druhov má na krídla čierne so žltou, červenou alebo modrou kresbou. 

Farebná kresba krídel samcov a samičiek býva často odlišná. Húsenice vidlochvostov majú hladké telo a sú pestro sfarbené. Všetky majú na chrbtovej strane hrude blízko predného okraja vidlicovú, zvyčajne pomarančovo sfarbenú žľazu. Ak je húsenica podráždená, vyduje sa žľaza rýchlo z hrude a ihneď šíri pomerne silný zápach. 

Tento obranný mechanizmus chráni húsenice vidlochvostov pred nepriateľmi. Kukly vidlochvostov sú upevnené zadným koncom na konáriky, takže stoja. Túto polohu im zabezpečuje hodvábny opasok, obopínajúci na bokoch telo. Do rodu vidlochvostov patria najkrajšie motýle na svete. Najmä v tropických krajoch vyniká tento rod rozmanitosťou farieb a tvarou. 

V strednej a južnej Európe žije vidlochvost ovocný (Papilio podalirius) a vidlochvost feniklový (Papilio machaon). Obe sú bledožlté s čiernymi pasmi na krídlach. Prvý má široké, striedavo kratšie a dlhšie tmavé pásy, rovnobežné s telom, ktoré sledujú žilnatinu, druhý má naproti tomu žilnatinu akoby zdôraznenú tmavými prúžkami najmä na predných krídlach.